Le Plan Delta
Voici l'histoire du Plan Delta, ou "Deltaplan", un des projets de construction hydraulique les plus révolutionnaires au monde. Ce projet, qui constituait un enjeu considérable, aux solutions complexes, a pourtant été couronné de succès. Tout a commencé en 1953, est arrivé à son apogée en 1986 et s'est terminé en 1997. La nécessité de protéger les Pays-Bas contre la mer restera cependant toujours présente.
Il fallait faire en sorte qu'une catastrophe telle que celle de 1953 ne puisse plus se reproduire. Tout le monde était d'accord sur ce point. La Commission Delta, créée à cet effet, proposa cette même année un projet dans lequel elle recommandait, outre le renforcement des digues du littoral, un raccourcissement du littoral de 700 kilomètres. Le principe étant que plus la côte serait courte et plus il serait facile de se protéger.
La Commission Delta proposa de fermer complètement les bras de mers du delta et de rehausser les digues du littoral au "niveau delta". Cette hauteur se basait sur un niveau d'eau, relevé près de Hoek van Holland, à 5 mètres au-dessus du niveau d'eau servant d'étalon à Amsterdam. Le risque d'inondation serait alors de 1/4 000 par an pour le delta et le Nord et de 1/10 000 par an pour la Randstad (la conurbation des Pays-Bas occidentaux).
Seules deux voies de navigation, celles de la Nieuwe Waterweg et de l'Escaut occidental resteraient ouvertes à la navigation fluviale à cause des intérêts économiques de Rotterdam et Anvers. Les digues entourant ces voies fluviales devant également être relevées au "niveau delta".
La loi Delta
La loi Delta résultant des projets de la commission fut ratifiée en 1957 par le parlement. Le plan delta apporterait également, outre la sécurité, d'autres avantages : une meilleure gestion des eaux dans une grande partie du pays, la limitation de la salinisation, la création de bassins d'eau douce pour l'irrigation des terres agricoles, de nouvelles zones de loisirs et - sur les digues - de meilleures voies de communication dans le sud-ouest des Pays-Bas.
Le Service du Delta
Le Service du Delta fut créé le 1er mai 1956. Il ressortait directement de la direction générale du Ministère des Ponts et Chaussées. Ce service se développa dans les années suivantes pour devenir le plus grand et le plus complexe qui ait jamais fonctionné au sein de ce ministère. Ce service avait pour tâche de convertir les principes généraux de la loi Delta en prouesses techniques. Il devait en outre être capable d'ajuster continuellement les plans aux facteurs changeants eau et pédologie, politique et finances.
L'Emploi
La plus grande partie des Travaux du Delta du sud-ouest des Pays-Bas a été exécuté par le Service du Delta en collaboration avec une multitude d'entrepreneurs. Les Travaux du Delta ont fourni pendant des années de l'emploi à des dizaines de milliers de travailleurs.
Une commande énorme
Le Plan Delta représentait pour les entrepreneurs de constructions hydrauliques une commande énorme. Aucun pays au monde n'avait encore jamais fermé des chenaux aussi larges et profonds. L'expérience acquise jusqu'alors et les techniques existantes ne suffisaient pas pour réaliser ces imposants projets.
La différence de niveau entre marée haute et marée basse dans la zone du delta est d'environ trois mètres. L'eau entrait et sortait ainsi deux fois par jour dans les bras de mer où elle subissait des courants très forts et où elle déplaçait de grandes quantités de sable.
Les constructeurs furent confrontés à de mauvaises conditions météorologiques pendant lesquelles les tempêtes de la Mer du Nord se transformaient en houle dans les estuaires.
Commencer par faire les choses en petit avant de les faire en grand
Une chose était claire : de nouvelles techniques devraient être développées en un temps record. Les ingénieurs des ponts et chaussées choisirent sciemment de commencer par construire d'abord petit avant de faire les choses en grand, de commencer par ce qui était facile avant de passer à ce qui était difficile. Ce système permettrait l'acquisition croissante de nouvelles connaissances. Les nouvelles possibilités techniques pouvaient être testées et développées au fur et à mesure des travaux du Plan Delta.
Le préfabriqué, qui faisait son apparition, fut de plus en plus utilisé et de nouvelles machines spécialisées furent développées. Outre les caissons normaux apparurent aussi en 1961 des caissons à vannes (l'utilisation de ces caissons permet d'éviter la formation de courants très violents à mesure que se resserre l'ouverture. Une fois tous les caissons posés, les vannes sont fermées et les caissons remplis de sable). Pour combler les grandes brèches, on fabriqua un système de téléphérique à gondoles. Les énormes caissons en béton furent améliorés et les matières synthétiques firent leur apparition au début des années soixante-dix. Ces dernières furent utilisées pour renforcer le fond des chenaux et revêtir les digues.
Les recherches effectuées en laboratoire permettaient des études hydrodynamiques sophistiquées, l'usage de l'ordinateur entrait de plus en plus dans les mœurs et les techniques de mesure et les prévisions météorologiques se faisaient de plus en plus précises.