Historique
Une grande partie des Pays-Bas se trouve sous le niveau de la mer. Il y a mille ans, à la fin de la période glacière, la montée du niveau des eaux a causé l'apparition de la Mer du Nord. Le pays était inhabitable et s'est développé après de nombreux siècles en marais tourbeux.
La lutte contre l'eau
La lutte contre l'eau a commencé dès la venue des premiers habitants aux Pays-Bas. Ces derniers se sont installés sur des bancs de sables élevés, où ils vivaient de la chasse, de la pêche et d'un peu d'agriculture. Ils élevèrent des tertres sur lesquels ils se réfugiaient en période de crues. Les premières vraies constructions hydrauliques apparurent avec l'arrivée des Romains dans notre pays. Ils construisirent la première digue dans la vallée du Rhin, près de Clèves (ailleurs donc que dans le delta). Ils ont également creusé les premiers canaux, comme par exemple le canal du Vliet près de Voorburg, qui relie le Vieux Rhin et la Schie.
Se protéger de la mer
Les habitants des Pays-Bas n'ont commencé à se défendre contre la mer qu'au dixième siècle : les premières digues sont alors apparues le long des côtes. Ce n'étaient que de simples remblais, construits à l'aide de pelles et de paniers et qui se rompaient à chaque attaque sérieuse de l'eau.
La construction de digues, à laquelle s'attelaient aussi les monastères, provoquait la formation d'eau intérieure excédentaire qui devait être drainée. On commença par construire des écluses de chasse pour évacuer l'eau à marée basse. L'invention, il y a environ six cents ans, du moulin permit l'assèchement de polders de plus en plus profonds.
Les inondations à travers les siècles
Les digues primitives du début du Moyen Âge ne fournissaient qu'une protection relative contre la mer. Pas un siècle ne se passait sans que le pays ne soit inondé. Entre l'an 1000 et 1953, les Pays-bas occidentaux subirent 111 inondations de plus ou moins grande importance.
Au XIXe siècle, l'arrivée de nouveaux matériaux, de nouvelles techniques et machines, comme le béton, les digues de mer renforcées et empierrées et les machines à vapeur, permirent d'améliorer et de renforcer les digues. Mais cela ne suffit pas à contenir la mer. Les Pays-Bas subirent des inondations jusqu'au XXe siècle : en 1906, en 1916 et en 1953 quand eurent lieu, dans la nuit du samedi au dimanche 1er février, les plus grandes inondations jamais vues depuis des siècles.
Marées de tempête et inondations de 838 à 1916
On parle de marée de tempête (et d'inondations), quand le niveau de l'eau, poussée par le vent, dépasse le niveau limite. En Zélande, ce niveau limite est en général à 1,5 mètre au-dessus du niveau moyen des marées hautes. La côte néerlandaise a souvent été ravagée par des inondations au cours des deux derniers siècles. Voici un bref résumé des marées de tempête les plus dévastatrices.
Le 26 décembre 838 : la plus ancienne mention fiable d'une très forte marée de tempête causant des inondations est celle d'un évêque français qui écrivit que presque toute la "Frisia", c'est-à-dire toute la côte néerlandaise avait été submergée.
Le 19 novembre 1404 : première marée de tempête avec inondation à la Sainte Elisabeth. De grande parties des Flandres et de la Zélande furent inondées. Le "Grote Waard" (laisse hors des digues) disparût et le "Hollands Diep" fut créé à la place.
Le 18 novembre 1421 : deuxième marée de tempête avec inondation à la Sainte Elisabeth en Hollande, Zélande et Flandres. Création du Biesbosch.
Le 5 novembre 1530 : "Sint Felix Quade Saterdach" (Samedi noir de la Saint-Félix). Très forte marée de tempête. Disparition des îles Beveland Nord et Saint-Philipsland.
Le 1er novembre 1570 : marée de tempête de la Toussaint. Cette marée occasionna de gros dégâts sur les îles de la Zélande.
Le 31 juillet et le 4 août 1574 : marée de tempête. Rupture de la haute digue de mer de Schieland à seize endroits.
Le 26 janvier 1682 : marée d'équinoxe et tempête venant du nord-ouest. 161 polders furent inondés en Zélande. Première inondation dont de nombreuses données ont été conservées.
Le 15 janvier 1808 : marée de tempête et inondations en Zélande et Flandres. Conséquence : le rehaussement général des digues.
Les 13 et 14 janvier 1916 : marée de tempête et inondations. Gros dégâts autour du Zuiderzee. Raison directe des travaux exécutés dans le Zuiderzee.
Le 1er février 1953 : inondations. Raison directe des travaux exécutés dans le delta des Rhin, Meuse et Escaut : les Travaux du Delta ou "Deltawerken".